Johnny Chan nacque a Canton, in Cina, ma si è trasferì negli Stati Uniti nel 1968. La sua famiglia aprì alcuni ristoranti a Houston, TX, dove lui frequentò dei corsi all'Università di Houston. Chan abbandonò la scuola all'età di 21 anni per trasferirsi a Las Vegas e diventare un giocatore di poker professionista.
Dopo aver vinto l'evento principale delle World Series of Poker in due anni consecutivi - 1987 e 1988 - Chan divenne una leggenda immediata. La mano finale del WSOP 1988 è stata descritta nel film Rounders. Chan vinse contro Erik Seidel con una scala dopo aver giocato la mano lentamente e avere ingannato Seidel con bluff. Alla fine Chan vinse, ottenendo il suo secondo titolo.
Attualmente Chan condivide con Doyle Brunson il record di braccialetti vinti al WSOP, avendo ottenuto il suo 10° al WSOP del 2006. Johnny Chan vive a Las Vegas e si può spesso veder giocare nelle partite con la posta più alta al mondo.